Ancien procureur de la ville de Chicago, Martin Vail est devenu un avocat très médiatique. Pour assurer la défense de ses clients, l'avocat vedette du barreau de la ville est aidé par son assistante Naomi Chance et le détective Tommy Goodman, un ancien policier. Un jour, il prend la défense d'Aaron Stampler, jeune homme venu du Kentucky, accusé d'avoir sauvagement assassiné à coups de couteau l'archevêque Rushman, éminente personnalité de la ville, après lui avoir tranché la main et écorché les paupières. Arrêté par la police après avoir fui le lieu du crime, il explique à Vail qu'il a de fréquentes « absences » et ne se souvient que de s'être trouvé auprès du cadavre, le couteau ensanglanté à la main, et d'avoir aperçu un homme prendre la fuite. Le procès débute, présidé par la juge Miriam Shoat. Vail a pour adversaire la procureure Janet Venable, qui fut autrefois son assistante et sa petite amie lorsqu'il était lui-même procureur, qui s'est vu attribuer cette affaire par le procureur d'État John Shaughnessy, lequel s'avère être un politicien retors et un homme d'affaires sans scrupules.

1) Du sang dans la prairie : Cheyenne Harry, tricheur invétéré tombe amoureux de Bess Thurston, dont le frère s’est acoquiné avec une bande de gangsters. 2) Le ranch Diavolo : De modestes fermiers menacés par de riches éleveurs reçoivent l’aide d’un hors-la-loi dont la tête est mise à prix. 3) A l'assaut du boulevard : Dans un ranch du Wyoming, l’un des cowboys tombe amoureux de la fille du patron. Elle s’enfuit avec un homme riche. Le cowboy décide de partir à sa recherche.. . .

Découvrir comment une jeune femme vit son premier rituel au Congo, entendre les voix chantantes et malicieuses de deux vieux cornemuseurs dans les montagnes de Calabre, décoder les superbes danses initiatiques des Peuls Wodaabe du Niger, observer le sourire aux lèvres la collaboration difficile entre un jazzman new-yorkais et un griot malien, ou encore les péripéties d un chercheur musicologue en Namibie