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Au temps de l'Occupation allemande, un village des Ardennes connaît les pires difficultés de ravitaillement. Clovis, un ouvrier de fonderie, décide de franchir la zone occupée pour ramener des pommes de terre qui nourriront sa famille. Après bien des péripéties, l'opération réussit mais Clovis devient vite obsédé par le stockage des précieux tubercules. Et l'arrivée des Allemands, tout aussi affamés, provoque le drame. Avec Les patates, Claude Autant-Lara propose la version "rurale" de son célèbre film sur l'Occupation, La traversée de Paris.

Eugenio, dix ans, vit chez sa grand-mère depuis la séparation de ses parents. Il doit partir en voyage à Londres avec son père, et sur la route de l'aéroport, il ne cesse d'agacer le conducteur. Excédé, ce dernier l'abandonne au bord de la route. La police est alertée et, durant les recherches, les parents d'Eugenio revivent leur passé. Ils prennent alors conscience de ne jamais avoir été de vrais parents pour leur fils. Une pépite sur l'enfance, le thème de prédilection de Luigi Comencini.