Lucien est un jeune poète inconnu dans la France du XIXème siècle. Il a de grandes espérances et veut se forger un destin. Il quitte l’imprimerie familiale de sa province natale pour tenter sa chance à Paris, au bras de sa protectrice. Bientôt livré à lui-même dans la ville fabuleuse, le jeune homme va découvrir les coulisses d’un monde voué à la loi du profit et des faux-semblants. Une comédie humaine où tout s’achète et se vend, la littérature comme la presse, la politique comme les sentiments, les réputations comme les âmes. Il va aimer, il va souffrir, et survivre à ses illusions.

En juin 1940, le mécanicien Pierre Pelletier recueille Norma, une fillette de 3 ans dont la mère vient d'être tuée durant un bombardement. Il décide d'envoyer l'enfant en Bretagne où elle rejoindra son fils Roland âgé de 5 ans. Quelques années plus tard, Pelletier fait venir à Lyon Norma et Roland, devenus de jeunes adultes.