Adapté du roman de Mikhaïl Cholokhov. Juillet 1942. L'armée soviétique bat en retraite. Une poignée d'hommes épuisés, tout ce qui reste du régiment défendent les accès du fleuve. Il peut paraître par moments que la guerre n'est qu'un mauvais rêve. Sur le chemin, les traces des chenilles de tanks, mais partout ailleurs les herbes lasses de l'été, le terne éclat des terres salines, les tertres tremblant dans l'air surchauffé de la canicule... La rencontre absurde de la terre gorgée de soleil et de la machine de guerre inhumaine donne lieu à une situation authentiquement biblique, métaphore de la vie impérissable confrontée aux forces maléfiques.

Vétéran des Forces Spéciales de l’armée américaine, Cole rend visite à son vieil ami Franck Landers qui, installé aux Philippines, refuse catégoriquement de vendre ses terres à un homme d’affaires. Loin de renoncer, celui-ci emploie dès lors l’intimidation pour obtenir ce qu’il veut, puis la violence. Rompu aux techniques de combat des ninjas, Cole intervient, bientôt confronté à Hasegawa, un mercenaire dont il ne connaît que trop bien l’efficacité dans l’art du meurtre…

Tracy Chambers est une jeune afro-américaine ambitieuse vivant dans les quartiers pauvres de Chicago et rêvant de devenir styliste. Travaillant comme assistante au sein d’un grand magasin, elle croise la route de Sean McAvoy, un photographe de mode qui voit en elle une muse potentielle et la persuade de s’installer à Rome pour trouver la gloire comme mannequin puis en tant que styliste. Devenue riche et célèbre, Tracy, qui se fait désormais appeler Mahogany, doit faire un choix entre les trois hommes qui la convoitent : Sean, qui l’a découverte, Christian Rosetti, un comte italien millionnaire qui l’a aidé à se faire un nom en tant que styliste, et Brian Walker, un activiste noir haranguant les foules des quartiers pauvres de Chicago et dont elle est tombée amoureuse avant son départ pour l’Europe.