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En juin 1944, Lucien Lacombe, un jeune paysan travaillant à la ville, retourne pour quelques jours chez ses parents. Son père a été arrêté par les Allemands, tandis que sa mère vit avec un autre homme. Il rencontre alors son instituteur, devenu résistant, à qui il confie son désir d'entrer dans le maquis. Mais il essuie un refus. De retour en ville, il est arrêté par la police et dénonce son instituteur. Il est bientôt engagé par la Gestapo.

Roberto, apprenti maçon d'une dizaine d'années, est très attiré par la musique. Maréchal, un vieil organiste, découvre les potentialités de l'enfant. Il entame son éducation musicale et le mène à la direction d'un orchestre. La virtuosité de Roberto va attirer un impresario peu scrupuleux qui l'engage pour une tournée basée sur de la musique de bas étage. Un ultime entretien avec Maréchal éclairera Roberto sur sa vocation véritable et il trouvera le courage d'imposer à l'orchestre sa loi, celle de la vraie musique. L'histoire vraie de l'enfant prodige et chef d'orchestre Roberto Benzi inspira ce succès qui fit aussi découvrir la "grande musique".