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Au 18e siècle, le caporal Onésine Filet dit "La Bigorne", est envoyé en mission dans l'Océan Indien, pour chasser les pirates qui infestent la région et l'éloigner des femmes de l'état-major qui succombent un peu trop à ses charmes. Son navire "L'indomptable", mal en point, cède au premier abordage. Seul survivant avec quelques marins, ils échouent sur une île en apparence sauvage. Mais bientôt leur chemin croise celui d'une belle indigène, en réalité la princesse Bethi, que son père a promise au redoutable corsaire anglais Tom Wright. Une version très distrayante de la légendaire conquête de Madagascar par les Français.

Ils s'aimaient comme on aime à treize ans : révoltes, curiosité, espoirs, doutes, filles, rêves de gloires, ils partageaient tout. Paul est riche. Emile est pauvre. Ils quittent Aix, "montent" à Paris, hantent les mêmes lieux, dorment avec les mêmes femmes, crachent sur les bourgeois, se baignent nus, crèvent de faim puis mangent trop, boivent de l'absinthe... Aujourd'hui Paul est peintre. Emile est écrivain. La gloire est passée sans regarder Paul. Emile lui a tout : la renommée, l'argent une femme parfaite que Paul a aimé avant lui. Ils se jugent, s'admirent, s'affrontent. Ils se perdent, se retrouvent, comme un couple qui n'arrive pas à cesser de s'aimer.