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Rans la Rome antique, Fabiola, la fille du sénateur, s'éprend de Rhual, un gladiateur. L'assassinat du sénateur déclenche la persécution des chrétiens par les romains. Rhual, tout d'abord chargé de les arrêter pour les emmener au supplice, s'élève contre l'oppression dont sont victimes ces innocents. Il rallie Fabiola à sa cause. Les deux jeunes gens sont alors, au même titre que les chrétiens, en danger de mort.

En 1867 à Baden-Baden, Alexeï, précepteur des enfants du général Zagorianski, découvre que celui-ci est criblé de dettes et qu'il vit dans l'attente de l'héritage d'une vieille tante. Alexeï aime Pauline, la belle-fille de Zagorianski qui, elle, est éprise du marquis des Grieux. La vieille tante perd toute sa fortune au jeu, et des Grieux rompt avec Pauline qui ne l'intéressait que dans la perspective d'un héritage. Celle-ci, désespérée, se confie à Alexeï qui décide d'aller tenter sa chance au jeu.