Bill (Richard Gere), jeune ouvrier travaillant en usine à Chicago, frappe à mort un contremaître qui l'a humilié. Il s'embarque avec sa jeune sœur Linda (Linda Manz), une sauvageonne, et son amie Abby (Brooke Adams) dans un train en direction du Texas, où ils sont tous trois embauchés comme saisonniers dans la plantation d'un des plus riches propriétaires de la région, Chuck (Sam Shepard

A la suite d'un braquage qui a mal tourné, Freddy s'enfuit avec un sac rempli d'argent et de cocaïne. Gravement blessé, il monte dans un bus vers l'implacable désert californien, son boss et ses sbires à ses trousses...

Après un an de lutte contre une pandémie aux symptômes relativement bénins, une nation frustrée finit par baisser sa garde. C'est alors que le virus mute spontanément, donnant naissance à un fléau qui altère l'esprit. Les rues se déchaînent dans la violence et la dépravation, les personnes infectées étant poussées à commettre les actes les plus cruels et les plus horribles qu'elles n'auraient jamais pu imaginer...