Lucien est un jeune poète inconnu dans la France du XIXème siècle. Il a de grandes espérances et veut se forger un destin. Il quitte l’imprimerie familiale de sa province natale pour tenter sa chance à Paris, au bras de sa protectrice. Bientôt livré à lui-même dans la ville fabuleuse, le jeune homme va découvrir les coulisses d’un monde voué à la loi du profit et des faux-semblants. Une comédie humaine où tout s’achète et se vend, la littérature comme la presse, la politique comme les sentiments, les réputations comme les âmes. Il va aimer, il va souffrir, et survivre à ses illusions.

Sir Andrew Wyke, un riche auteur de romans policiers anglais, a invité Milo Tindle, un coiffeur londonien d'origine plus modeste, à lui rendre visite dans sa somptueuse résidence, aménagée et décorée avec un art consommé du trompe-l'oeil. Maniaque de l'énigme et de la mystification, cachant mal son mépris pour ce parvenu dont il connaît la liaison avec son épouse Marguerite, Andrew lui propose de simuler un cambriolage pour toucher l'argent de l'assurance. Milo, impressionné par Wyke, accepte...

Alain Moreau, ancien officier de l'armée, apprend le même jour l'existence et la mort de son frère jumeau, qui vient d'être tué à Nice à la suite d'une folle course-poursuite. Intrigué par ce mystèrieux frère qui portait le nom de Mikhail, Moreau, aidé de son ami d'enfance, le commissaire Sébastien, décide de découvrir la vérité. Il endosse l'identité de ce frère inconnu et son enquête le mène à New York, où il se trouve plongé au coeur de la mafia russe.